Mark Cavendish อยู่บนถนนเส้นตรงยาวในจังหวัด Alicante นั่งอยู่ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยฝุ่น ยิ้มกับเพื่อนร่วมทีมในช่วงพักระหว่างฝึกซ้อมท่ามกลางเนินเขาขรุขระและต้นส้มทางตะวันออกของสเปน

ในเดือนมกราคมอากาศอบอุ่นและมีลมแรงอย่างไม่มีฤดูกาล แต่คาเวนดิชมีกำลังใจที่แรงกล้าอย่างเห็นได้ชัดเหนือลมกระโชกแรงที่ต่อเนื่อง เช่นเดียวกับเฟลมิชตอบโต้เพื่อนนักปั่นของเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสุข ไม่มีร่องรอยของความน่ากลัวของการลักขโมยในเดือนพฤศจิกายนที่บ้านของเขาในเอสเซกซ์ หรือกระดูกซี่โครงหักและปอดที่พังจากการชนอย่างหนักในการแข่งขันลู่วิ่งในเดือนเดียวกันนั้น

• เขามีรูปร่างเล็กถัดจากมหาอำนาจหลายแห่งที่ช่วยงานของเขาให้กับทีม Belgian Quick-Step Alpha Vinyl ที่ร่าเริง และเขานั่งอยู่ริมสุดของฝูงชน แต่เขาเป็นปรมาจารย์ คุณสามารถสัมผัสได้ – เกิดจากความสำเร็จของเขาในฐานะนักวิ่งแข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการจักรยาน

เมื่อเดือนกรกฎาคมที่แล้ว คาเวนดิชคว้าชัยชนะสี่ครั้งที่ตูร์เดอฟรองซ์เพื่อยกระดับตัวเองด้วยชัยชนะ 34 สเตจของ Eddy Merckx เมื่ออายุได้ 36 ปี มันเป็นหนึ่งในการกลับมาครั้งยิ่งใหญ่ของวงการกีฬา

คาเวนดิชไม่ได้รับรางวัลทัวร์เวทีเป็นเวลาห้าปี เขาประสบกับความพ่ายแพ้หลังจากพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า อาการบาดเจ็บ ความเจ็บป่วย และภาวะซึมเศร้ารวมกันในขณะที่เขาพิจารณาที่จะเกษียณอายุในปลายปี 2020 เป็นการตอบแทนทางอารมณ์และสิ่งที่ก้องกังวานอย่างมากในหมู่แฟนจักรยาน

“นี่เป็นครั้งแรกที่… ในฐานะนักกีฬา คุณแยกตัวจากจุดที่เป็นมนุษย์อยู่บ่อยครั้ง มันเป็นสิ่งที่เชื่อมโยงมากที่สุดในอาชีพค้าแข้งของผมกับแฟนๆ” คาเวนดิชกล่าว “พวกเขาไม่ได้ดูคุณทำอะไร – พวกเขาอาศัยอยู่กับคุณ

“ทั้งหมดที่ฉันสามารถพูดได้คือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฉันได้รับจากปี 2021 คือมีคนพูดว่า ‘ขอบคุณ’ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย – ฉันจะได้ ‘ทำได้ดี’ หรือ ‘ยินดีด้วย’ แต่ฉันได้ ‘ขอบคุณสำหรับ ความสุขและความหวังที่เธอมอบให้เรา’ มันซึ้งใจนะรู้ยัง

“ฉันมีปีที่ยากลำบากมาบ้าง แต่หลายคนมีปีที่แย่กว่านั้น ฉันหวังว่าฉันจะให้ความหวังว่า… ถ้าคุณพยายามมากพอ ทุกคนสามารถกลับมายืนบนจุดสูงสุดหรืออะไรก็ได้ที่คุณต้องการ”

Patrick Lefevere ผู้จัดการทีมของเขากล่าวว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อซัมเมอร์ที่แล้วคือ “ปาฏิหาริย์” แต่เขาก็รู้ด้วยว่าชาวอังกฤษมีความมุ่งมั่นกับการฝึกตลอดทั้งปีเพียงใด คาเวนดิช ซึ่งมีอายุ 37 ปีในเดือนพฤษภาคม จะต้องเป็นคนที่ทำงานหนักที่สุดในการปั่นจักรยาน บ่อยครั้ง เขาจะทำให้แน่ใจว่าคนอื่นๆ ทำงานหนักพอๆ กัน เขาสามารถคะนองเมื่อผิดหวัง

“เมื่อเขาก้าวออกจากรถบัสของทีม คุณไม่มีทางรู้เลยว่าเขาจะกลับมาในห้านาทีเหมือนวัวป่าหรือเปล่า เพราะมีบางอย่างผิดปกติกับมอเตอร์ไซค์” ทอม สตีลส์ยิ้ม อดีตนักวิ่งแข่งและผู้กำกับกีฬาให้กับทีมในช่วงสุดท้าย ทัวร์ปี.

• “แต่คุณสามารถพูดคุยกับเขาได้เสมอและเมื่อแก้ไขแล้วมันก็จบลง ไม่ใช่เรื่องส่วนตัว แต่คุณไม่มีทางรู้ว่าเขาจะตอบสนองอย่างไร”

ต่อมา เมื่อการฝึกของวันนั้นเสร็จสิ้น คาเวนดิชรายล้อมไปด้วยนักข่าว นักกีฬา และโค้ชในห้องขนาดใหญ่ที่ก้องกังวานไปทั่ว เขาไม่มีความสุขและทุกคนรู้ดี เขาถูกถามว่าเขาจะไป Tour de France ปีนี้หรือไม่ อีกครั้ง. เป็นอีกแหล่งหนึ่งของความหงุดหงิด

สำหรับบางคน เขาอาจดูเหมือนเป็นชู้ในสิ่งที่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะสร้างสถิติใหม่ด้วยชัยชนะครั้งที่ 35 แต่มันไม่ง่ายอย่างนั้น ปีที่แล้วเขาถูกรวมอยู่ด้วยหลังจากได้รับบาดเจ็บกับแซม เบนเน็ตต์ เพื่อนร่วมทีมตั้งแต่จากไป และอีกครั้งการแข่งขันจะดุเดือด

การยิงอีกนัดจะไม่เลวร้าย แต่มันไม่เคยง่ายสำหรับคาเวนดิช นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาเป็นเขา

---

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ tangotaxidancers.com อัพเดตทุกสัปดาห์